中国上古历史有所谓“三代”，就是夏、商、周三个朝代。夏朝是古史传说中第一个开始实行君主世袭统治的朝代。大约在公元前十六世纪，商族在东方兴起，商的首领汤打败了夏王桀，在中原黄河流域刨建了强大的商朝。到公元前十一世纪，周族又在西北的渭水流域兴起，周的首领武王（名发）联合了西南的许多部族打败了商王纣，创建了周朝，建都于镐京（今陕西西安西南）。周公东征胜利之后，更建设了东都成周（即洛邑，在今河南洛阳），并推行大规模分封制，分封了许多诸侯。历史上称为西周时代。公元前七七一年周幽王被申、缯（即曾）两个诸侯国联合犬戎所杀，继立的周平王在中原晋、郑等诸侯国的支持下，迁都到洛邑。历史上称为东周时代。从此统一的周朝瓦解，周王徒有“天子”的虚名，因而出现了齐、晋、秦、楚等大国争夺中原霸主的形势，不断发生争霸的大战。历史上又把这段历史称为春秋时代。春秋这个时代名称，是从当时鲁国编年史《春秋》这部书来的。鲁国《春秋》的编年，起于公元前七二二年（鲁隐公元年），终于公元前四八一年（鲁哀公十四年）。但是春秋时代的终年，历史家依据实际情况有不同的看法。战国时代，是指春秋时代之后，七大强国相互兼并，直到秦完成统一的这段历史。